המערה הקדושה בבניאס

דמיינו לכם שלא מזמן, בימי הרומאים, זרם נחל הבניאס בזרימה עזה מפי מערה זאת והמשיך בדרכו למטה אל חיבורו עם הירדן. בשטח השמורה התקיים פולחן האל היווני פאן, ומשמו נגזר גם שם המקום – פניאס (בערבית – בניאס). בחזית מערת הבניאס נמצאים שרידי מקדש שבנה המלך הורדוס לכבודו של פאן. סמוך למעיין הבניאס עולה שביל מדרגות רחב אל מערת בניאס.

חמש הגומחות החצובות במצוק שליד המערה הן שריד ממקדש שבנו היוונים במאה השנייה לפסה"נ לכבודו של האל פאן. האל היווני פאן – חציו אדם וחציו תיש – היה אל הספר, הרועים והעדרים. הוא חי במערות, ובהן התרכז הפולחן שלו, והוא מוכר כדמות המנגנת בחליל קנים.
בחזית המערה נמצאים שרידי המקדש המרשים שבנה כאן המלך הורדוס מאבן לבנה. בנו של הורדוס ויורש ממלכתו, פיליפוס, הקים במקום עיר ושמה "קיסריה של פיליפוס", כדי להבדילה מקיסריה שלחוף הים התיכון.

המקום היום הוא גן לאומי והכניסה בתשלום.

האגדה מספרת כי אזור מעיין הבניאס היה ביתו של האל הרועים היווני פאן, יצור בעל חצי גוף תחתון של תיש וחצי עליון של אדם עם קרניים וזקן תיש. פאן התאהב בנימפה סירינקס אך זו לא רצתה אותו ופנתה לאלים לעזרה. האלים, על מנת להרחיק את פאן מאותה נימפה, הפכו אותה לקנה. פאן, באבלו, חתך את הקנים לחלקים באורכים שונים ויצר מהם חליל הידוע בשם "חליל פאן". המילה פאניקה נובעת משמו של האל פאן – אולי בשל הפחד בתקף את מי ששמע את קול נגינתו המוזרה ומעוררת האימה שנשמע בלילות בהם פאן היה מנגן. על שמו של האל פאן נקראה העיר שהוקמה ליד המעיינות – פניאס, ובה הוקם מקדש על שמו של האל.